성인 폐쇄성 수면 무호흡증에서의 상기도 영상 검사의 역할

폐쇄성 수면 무호흡증(Obstructive Sleep Apnea, OSA)은 수면 중 상기도가 반복적으로 좁아지거나 막혀서 숨을 제대로 쉴 수 없는 흔한 수면장애입니다. 수면다원검사로 확진하지만, 병태생리를 규명하고 적절한 치료법을 선택하기 위해서는 상기도의 구조와 폐쇄 양상을 파악하는 것이 중요합니다. 이를 위해 다양한 상기도 영상 검사가 활용되어 왔는데, OSA의 발병 기전 이해와 맞춤 치료 전략 수립에 큰 기여를 해왔습니다. 이 포스트에서는 OSA 환자에서 상기도 영상 검사가 갖는 의의와 실제 적용 사례를 소개하고, 향후 나아갈 방향에 대해 짚어보고자 합니다.

1. 상기도의 해부학적 구조

상기도는 호흡, 발성, 삼킴 등 여러 기능을 담당하는 복잡한 기관입니다. 비인두, 구인두(연구개/설근부 후방), 하인두로 구분되며(image 1), 그 중 상기도 단면적이 가장 좁고 수면 중 폐쇄가 잘 일어나는 곳은 구인두 연구개 부위로 알려져 있습니다.

2. 상기도 영상 검사의 종류와 특징

OSA 환자의 상기도 평가에는 MRI, 내시경, CT, 두부규격방사선촬영 등 다양한 검사가 사용됩니다.

MRI는 방사선 노출 없이 연조직과 골격을 자세히 보여주고 기도의 단면적과 용적을 3차원으로 측정할 수 있어 매우 유용합니다. 수면 중 dynamic imaging과 설근부 지방 정량화도 가능하지만 비용이 높고 촬영 시간이 오래 걸리는 단점이 있습니다.

비인두내시경은 코와 목 안쪽을 직접 관찰하여 좁아진 부위를 확인하는 검사로, 깨어있을 때나 수면 중(약물유도 수면내시경) 시행 가능합니다. 방사선 피폭은 없으나 침습적이고 비강 마취가 필요합니다. 뮐러수기로 기도 폐쇄를 유도하면서 검사하면 실제 무호흡이 일어나는 부위를 더 정확히 알 수 있습니다.

CT는 기도와 주변 골격의 형태를 자세히 보여주고 3차원 입체영상 구현이 가능하지만 방사선 노출이 있습니다. 두부규격방사선촬영은 골격 이상 확인에 주로 쓰이며 CT보다 간편하고 저렴하지만 연조직 관찰에는 한계가 있습니다.

이밖에 음향반사법이나 초음파, 빛간섭단층촬영 등이 개발되어 연구 목적으로 활용되고 있습니다.

3. 상기도 영상 검사가 OSA 연구에 기여한 바

영상 검사를 통해 OSA 고위험군의 상기도 특성이 규명되었습니다. OSA 환자는 혀, 연구개, 인두벽 등 연조직의 용적이 크고, 지방 침착(특히 설근부)이 많으며, 하악골 등 골격 구조물은 상대적으로 작다는 사실이 밝혀졌습니다.

또한 영상 검사로 인종별로 다른 상기도 구조적 특성을 발견하여 OSA 취약성의 차이를 설명할 수 있게 되었습니다.

치료와 관련해서는, 체중 감량으로 설근부 지방이 줄면서 OSA가 호전됨을 MRI로 증명하였고, 양압기 사용 시 측인두벽이 얇아지면서 기도가 넓어지는 기전을 확인하였습니다. 구강 내 장치의 작용 원리와 수술의 효과도 영상을 통해 입증할 수 있었죠.

4. 상기도 영상 검사의 실제 임상 활용

OSA 환자의 수술적 치료를 계획할 때는 MRI나 수면내시경으로 주된 폐쇄 부위를 파악하여 수술 방법을 결정하게 됩니다. 구개수구개인두성형술과 설근부 또는 악골 수술을 함께 시행할지, 설근신경자극술을 우선할지 판단하는 근거가 됩니다. 술 후에도 영상 검사로 상기도 변화를 확인하여 효과를 판정하고 추가 치료 여부를 결정할 수 있습니다.

비수술적 치료인 구강 내 장치를 제작할 때에도 방사선 검사로 골격 구조와 치열 상태, 기도 폐쇄 정도를 미리 확인해두면 맞춤 설계와 치료 효과를 높일 수 있습니다.

OSA에 비만이 동반된 경우 체중 감량에 따른 상기도 변화를 MRI로 관찰하면, 환자의 이해와 순응도를 높이는 데 도움이 됩니다.

두개안면 기형이 의심되는 소아나, 양압기 사용에 어려움을 겪는 중증 성인 환자에서도 상기도 영상 정보는 OSA의 병인을 밝히고 대안을 모색하는 데 유용하게 활용될 수 있습니다.

5. 결론

수면무호흡은 삶의 질을 크게 떨어뜨리고 심혈관 건강을 위협하는 질환임에도, 병태생리 규명과 근본적 치료법 개발이 아직 부족한 상황입니다. 상기도 영상 검사는 OSA의 병인을 밝히고 새로운 맞춤 치료 전략을 세우는 데 계속해서 기여할 것으로 기대됩니다.

앞으로는 보다 정교한 영상 기법과 인공지능 기술을 접목하여 OSA 고위험군을 조기 발견하고 예후를 예측하는 연구가 활발히 이뤄질 것으로 보입니다. 아울러 각 상기도 영상 검사법의 비용-효과를 분석하고 적응증을 정립하려는 노력도 필요할 것입니다.