24시간이 아닌 수면-각성 리듬 장애 (Non-24-Hour Sleep-Wake Rhythm Disorder, N24SWD)에 대해 알아보자

24시간이 아닌 수면-각성 리듬 장애(Non-24-Hour Sleep-Wake Rhythm Disorder, N24SWD)는 개인의 내재된 생체시계 리듬(endogenous circadian rhythm)이 24시간 환경에 적절히 동기화되지 못하는 드문 일주기 리듬 수면-각성 장애(circadian rhythm sleep-wake disorder)입니다. 주로 빛을 인지하지 못하는 시각장애인에게서 발생하며, 불면증과 주간 졸림이 주기적으로 반복되는 것이 특징입니다. 이 글에서는 N24SWD의 원인, 증상, 진단 및 치료 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.

1. N24SWD란 무엇인가요?

N24SWD는 개인의 수면-각성 주기(sleep-wake cycle)가 24시간보다 길어 점점 더 늦춰지면서, 외부 환경과 일치하지 않게 되는 질환입니다. 과거에는 자유주행장애(free-running disorder) 또는 비동조화장애(non-entrained disorder)라고도 불렸습니다.

N24SWD는 주로 시각장애인에게서 발생하지만, 드물게 정상 시력을 가진 사람에게서도 나타날 수 있습니다. 미국에서 약 65,000명에서 95,000명 정도가 이 질환을 앓고 있을 것으로 추정됩니다.

2. N24SWD의 원인은 무엇인가요?

N24SWD의 발생 기전은 시각장애 유무에 따라 다릅니다.

• 시각장애인의 경우: 망막에서 시상하부로 빛 정보를 전달하는 망막시상하부통로(retinohypothalamic tract)가 손상되어 빛의 일주기 리듬 조절 효과를 받지 못하게 됩니다.
• 정상 시력인의 경우: 일주기 리듬의 지연 또는 연장, 빛에 대한 일주기 반응 저하, 강력한 시간 단서 부족 등 여러 요인이 복합적으로 작용할 것으로 생각됩니다.

3. N24SWD의 증상은 어떤 것이 있나요?

N24SWD 환자는 개인의 일주기 리듬이 24시간 환경과 어긋나는 정도에 따라 다양한 증상을 경험합니다.

• 불면증과 주간 졸림이 반복적으로 나타납니다.
• 증상이 악화되었다가 호전되기를 반복하면서, 불면증상 없이 숙면을 취하는 기간과 밤에 잠을 이루지 못하고 낮에 심한 졸음을 느끼는 기간이 번갈아 나타납니다.
• 일주기 리듬이 24시간보다 훨씬 긴 경우에는 이러한 악화와 호전이 반복되는 주기가 더 뚜렷하게 관찰될 수 있습니다.

4. N24SWD는 어떻게 진단하나요?

N24SWD의 진단을 위해서는 다음의 단계를 거칩니다.

1. 임상 병력 청취: 불면증과 주간 졸림이 주기적으로 반복되는지 확인합니다.
2. 일주기 리듬 평가: 최소 2주 이상 수면일지(sleep log)를 작성하거나 활동기록계(actigraphy)를 착용하여 수면-각성 패턴의 점진적인 지연을 확인합니다.
3. 멜라토닌 측정: 일주기 리듬의 이동을 보다 객관적으로 평가하기 위해, 타액이나 혈액, 소변에서 멜라토닌(melatonin) 농도를 연속적으로 측정할 수 있습니다.
4. 질환 감별: N24SWD와 유사한 증상을 보일 수 있는 다른 수면장애, 내과 및 정신과 질환 등을 감별해야 합니다.

5. N24SWD의 치료 방법은 무엇인가요?

N24SWD의 치료 목표는 환자의 내재된 일주기 리듬을 24시간에 맞추어 동기화시켜 주기적인 불면증과 주간 졸림을 줄이는 것입니다.

• 시각장애인의 경우: 멜라토닌(melatonin) 또는 멜라토닌 수용체 작용제인 타시멜테온(tasimelteon) 복용이 주된 치료법입니다. 멜라토닌은 일반의약품으로 구매 가능하며, 선호하는 취침 시간 1시간 전에 0.5 mg을 복용하는 것이 권장됩니다.
• 정상 시력인의 경우: 멜라토닌과 함께 아침에 밝은 빛 치료(bright light therapy)를 병행하는 것이 도움이 될 수 있습니다. 기상 직후부터 30분 이상 햇빛이나 광치료기를 쬐는 것이 효과적입니다.

이 밖에 규칙적인 수면 스케줄 유지, 사회적 활동, 식사 시간 등의 강력한 시간적 신호를 강화하는 행동요법도 중요한 치료 방침입니다.

결론

24시간이 아닌 수면-각성 리듬 장애(N24SWD)는 개인의 생체시계 리듬이 24시간 환경과 동기화되지 못해 발생하는 드문 일주기 리듬 수면장애입니다. 주기적으로 반복되는 불면증과 주간 졸림을 호소하는 시각장애인에서는 반드시 이 질환의 가능성을 고려해야 합니다. 정상 시력을 가진 사람에서는 진단에 주의가 필요하며, 수면 전문의와의 긴밀한 협진이 요구됩니다. 환자 개개인의 리듬 주기와 선호도에 맞추어 멜라토닌이나 광치료, 행동요법 등을 적절히 병합하는 것이 증상 개선에 도움이 될 것입니다.